El futbol americano se deriva del rugby. Walter Camp, conocido como el «padre del futbol americano» estableció las primeras reglas. Las más importantes tuvieron que ver con el establecimiento de la línea de golpeo que sustituyó a la «melé» y de las oportunidades (downs).
El futbol americano resultó muy atractivo en las universidades y los juegos colegiales se convirtieron en una tradición muy popular aun actualmente.
En 1906 se constituyó la Intercollegiate Athletic Association of the United States (IAAUS), que posteriormente cambiaría el nombre a National Collegiate Athletic Association (NCAA) y que regula las competencias colegiales del futbol americano.
A finales del siglo XIX se jugó el primer juego profesional y en 1920 se constityó la American Professional Football Association, que a la postre se convertiría en la National Football League (NFL).
Ya en el siglo XXI, en 2009 se crea la liga profesional United Football League (UFL) que congrega actualmente a cuatro equipos.
